第23章 真相編

あれから十九年の歳月が流れ、ゼイランの前には、立派に成長した褐色肌の青年がいる。

ミザロの部屋で語り終えた彼は、ルドガーを見つめた。

「これが事の真相だ。施設からお前を救い出したと、俺はずっと嘘をついていた。俺はお前の尊敬を手放したくなかった。⋯⋯お前の英雄でいたかったんだ。……すまん」

正直に吐露した表情は、苦悩をにじませている。
彼は獣の反応を恐れていた。

この二十年が、ひょっとしたら消えてしまうのではないかと。

しかしルドガーは、勢いづいて立ち上がった。
切迫した表情で、主人のもとに近づいていく。

椅子に座る彼の前にひざまずくと、すぐさま主人を無遠慮に抱きしめた。

「……あなたはずっと俺にとっての英雄だ！　この二十年、そうじゃなかった時はない！　俺を施設から救ってくれて、名前をくれて、鍛えてくれた！　誕生日を毎年祝ってくれて、俺をあなたのために戦わせてくれた！　……これが俺の真実だ！」

ルドガーは主人の肩を抱いたまま、ぐっと力をこめて吐きだす。

「ゼイラン様、俺はあなたを親のように愛している！　あなたは俺の、最高の主人なんだ！　それは一生変わらない！」

そう言って、顔を離した。
ルドガーは瞳を赤くしていたが、ゼイランは目を開け放ったまま微動だにせず獣を見つめた。

しかしやがて、彼の銀色の瞳は解き放たれたように緩む。

「……ルドガー、ありがとうな。俺もお前を愛しているぞ。……お前は俺が認めた、唯一で最高の闘獣だ」

そう言って、主人は彼の首を抱いて自分へと引き寄せた。
がっしりと抱きしめ、男同士の抱擁を交わした。

周りの反応は様々だ。
騎士ジュリスは固唾をのんで見守り、ミザロは穏やかに佇んでいた。
セロは号泣し、ナザルも少し安心したように見つめている。

そしてあなたも、ぽろぽろと涙が止まらなかった。

——よかった。本当によかった。

ルドガーのことを考え、それしか思い浮かばなかった。

するとゼイランは、近くにひざまずいたままのルドガーと、あなたを交互に見やる。