第22章 新たな一歩編

朗らかな公園の空気が一変するほど、その場は緊迫していた。

紫髪の女が目の前まで来ると、セロとナザルはきつく睨みつける。

二人はあなたの前に立ち、魔術師がそれ以上近づけないようにした。

「てんめえ……ここで何してやがる！」
「私は彼女に用があるの。どいて」
「……どくわけねえだろ、何が目的だよ。先に言え」

セロより冷静なナザルだが、獣の彼は明らかに殺気立っていた。

あなたは二人の背に隠れて、おそるおそる女性を見やる。
すると彼女は、にこっと控えめに微笑んだ。
あのお手洗いで出会ったときのような優しい面影だ。

「あ、あの、二人とも。落ち着いてください。危険なことはされませんよね…？」
「するに決まってんだろ！　こいつの目を見るんじゃねえ！　炎で焼かれるぞ！」
「ええっ！？」

とんでもないことを言われ慄くが、女性は冷たい瞳をセロに向けた。

「あなた、役目を忘れたの？　あの御方を裏切ったのね」

そう言って彼に一歩ずつ近寄っていく。
自分よりも背の高いヒールの女に見下ろされ、セロはぐぐっと唸った。

だが彼の瞳には以前と違う力が宿っている。

「俺は最初からお前らの仲間じゃねえッ。……いいか、こいつに手出したら、俺らが許さねえからな……あいつの貴重な信頼を、こんなところで奪われてたまるかッ！」

心のこもった吐きだしに、ナザルも頷く。
彼は戦闘態勢のまま、茶色の瞳を鋭くして女を見下ろした。

「そうだよ……俺とセロはもうお前らの言いなりじゃねえ。今は仲間がいるんだ。……それにな、ルドガーは俺らよりもっとやべえぞ？　お前殺されるぞ」

獣の彼はルドガーの力を認め、身震いをしながら挑戦的に笑った。

黒ドレスの女の瞳が、初めてぴくりと反応する。

そして彼女は、あなたをまっすぐに見つめた。
まるで小動物を目に映すように、怖がらせないよう少しずつ眼差しを柔らかくして。

「さん……」

セロが「来るな！」と叫ぶ。
あなたも身構えたが、彼女は守護者に繋がる唯一の人物だ。

困惑していると、一瞬セロに苛立った女は彼を見据えた。

「邪魔をするな。お前⋯⋯また底なし沼に落とされたいのか」

どこから出したのか、低い唸り声みたいなものを可憐な口元から聞き、怖気が走る。