第2章 訪問客編

数日後、ルドガーは革服と重装備をまとい出発した。
前日からぴりぴりしていたし、きっと遠方で戦う仕事なのだろう。

あなたは応援しかできないが、彼の無事の帰還を祈って送り出した。

朝から晩まで、小屋でひとり待つ。
体が動けるので家事をしたり、本棚にある図鑑の絵だけ見て過ごしたりした。

丸時計の針は夜八時になり、そわそわする。
もうすぐかな。
そう思って窓から外の森を覗くと、足音と話し声が近づいてきた。

「ん⋯⋯？　誰かと喋ってる⋯？」

またお医者さんか誰かだろうか。
ルドガーが帰ってきたと一瞬心が弾むものの、じっと耳を澄ませた。

すると小屋の石扉がガタゴトと揺れる。
知らない男達の声もした。

「アァ？　なんで鍵かかってんだ？　おかしいな。いつも開けっ放しなのによ」
「ほんとだ、まあいいや。ブチ壊せ」

信じがたい台詞が聞こえてきて、あなたは即座に身の危険を感じる。
心臓が飛び出そうになりながら、居間の奥にある台所の棚裏に隠れた。

――嘘でしょ。誰？　盗賊？

恐怖にまみれて、本当にドアを力づくで開けた男の集団が押し入ってくる。
鎖はちぎれ床にガシャンと散らばった。

あなたはぞっとして口を自ら塞ぎながら、居間をのぞき見た。
そこでは人間じゃない男達が酒瓶やら、酒や食い物が入った箱やらを持って食卓を囲み始めている。

もう終わりだ。見つかったら殺される――。

泣きそうな目を見開き息をのんでいると、彼らは自由に乾杯し煙草を吸い、宴会を始めた。

しかし問題は、どう見ても彼らが獣人なのだ。
体つきは巨体のルドガーと大差なく、全員が胸囲も脚も太く大きい。

だが顔だけは犬に似た者もいるし、虎に似た者もいるし、服装は人間風だが獣なのだとわかった。

「おい。なんか匂わねえか？」
「ああ⋯⋯？　なんの匂いだ？」
「メスの匂いがする」

そう言って立ち上がったのは、犬顔で牙と舌を出した大男だった。
あなたは背をすくめて震える。