第12章 赤兎編

こうして午後の緩やかな時間が過ぎ、あなた達はそろそろ帰ろうとしていた。

だが、領内を囲む石壁の内側に、ある動物を発見した。
草むらからぴょんと顔をだす、短い耳の野兎だ。

「えっ、かわいい～うそ～兎がいるよ！」

あなたは初めて見る赤いふさふさの毛玉に近づいて行った。

「おい、駆けだすな、」

ルドガーの声が後ろから聞こえたが、もう手が伸びてしまい、それを思わず胸の中に抱き込む。

「見てみて、やだ～すっごい可愛い～っ。どうしたのおチビちゃん、お母さんは？　迷子？」

どこから入り込んだのか、丸い茶色の瞳にくりっと見上げられ、すでにあなたはメロメロである。

後ろからザクっ、ザクっと草を固い革靴で踏み近づいてくるルドガーは、それをぎろりと不快感たっぷりに見下ろした。

「……そんなものから手を離せ、けがらわしい」
「けがらわしいっ！？　ちょっとちょっと、どうしてひどいこと言うの、かわいいでしょう〜」

あなたがしゃがんで抱っこしたまま振り返ると、ルドガーはなぜか小さな生き物に対し我慢ならないといった面持ちで、奥歯を噛んでいた。

彼は大型の獣だし、小動物が嫌いなのだろうか。
ふとそう思ったが、セロがのほほんと近づいてくる。

「お～めずらしいな、野兎じゃん。赤褐色かぁ。食べたらうめえかな」
「それはいいな、食うか。お前もたまにはいいこと言うんだな」
「ちょっやめてよ二人とも！　こんな愛らしくか弱い兎になんてこと言うのよ！」

腕の中の赤兎は「きゅうきゅう」と危険を察知したのか、あなたの胸にもぐりこんで鳴く。

するとルドガーはそれを大きな手で掴み、向こうの地面に放り投げた。

「ぎゃんっ」

あなたは唖然として、彼の前で眉を上げて怒った。

「もう！　いじわるしないで！」
「どちらがだ。お前のほうが意地悪だろ」
「は？　なにが？」

大柄でたくましい体つきの精悍な男が、むすっとした顔をして間違いを認めない。

そんな二人を、セロはにやにやと眺めている。