第4章 【第三話】檻と家のはじまり

薄暗い空間の奥で、巨大な存在が静かに揺れている。

人の形を思わせる輪郭。幾本もの腕のようなもの。そこにいるだけで、広間そのものが呼吸しているような、不思議な圧迫感があった。

私は息を呑む。


「……ティファ……」

低く、深い声が、石壁へ響いた。

名を呼ばれた瞬間、身体の内側まで見通されたような感覚に襲われる。


「……お前の内に宿るイノセンスを……見せておくれ……」

ゆっくりと伸びてきた触手が、私の身体を包み込む。

思わず身を強張らせたが、痛みはなかった。喉の奥へ直接触れられているような圧迫感に、呼吸が浅くなる。


ヘブラスカは、長い沈黙のあと、静かに告げた。

「寄生型イノセンス……ニルヴァーナ……」

その声に、わずかな揺らぎが混じる。


触手の先が、喉元へそっと触れた。

やがて、彼女は私の名をもう一度呼んだ。

「ティファ……」


「……はい」

「お前のイノセンスは……いつか救済の果てに……大いなる『終焉の導き手』を生むだろう……」

心臓が、強く打った。


「……終焉の、導き手……？」

聞き返した声は、ひどく小さかった。