第3章 【第二話】次へ繋ぐ手

「な、なんで僕が追い込まれてるんですか……！」


「……踏み込みはいい」

師匠は煙草を咥えたまま、肩を震わせていた。


壁に手をついたその距離で、ふわりと甘い香りがした。

……ん？

アレンの首元に顔を近づける。


「……甘い匂いがする」

油と、煮詰めたシロップの匂いがはっきりとした。

アレンが、びくりと固まる。


匂いの元を探して視線を下げると、白いシャツの襟元に、べたついた小さな染みがついていた。揚げ菓子の欠片まで。


「アレン。露店の揚げ菓子、食べたでしょう」

「……えっ」
「襟にシロップがついてるわ」


襟元の欠片を摘まんで見せると、アレンは口を開けたまま固まった。



「朝ご飯の前に、一人で買い食いしたのね」
「い、一個だけです！」

「ほんとに一個？」

「……二個です」

壁に手をついたまま問い詰めると、アレンは目を泳がせて黙り込んだ。逃げ道は、もうない。


「……尋問になってんじゃねぇか」

師匠が呆れたように煙を吐き、視線をちらりとアレンへ向ける。


「そいつが鈍い女なら、遠回しは通じねぇぞ」

アレンが、むせた。


鈍い人。なるほど、と私は頷く。それなら確かに、はっきり言わないと伝わらない。

「アレン。はっきり言った方がいいって」

「…………はい」

なぜか、アレンは地面に向かって返事をした。


「あとは」

師匠は立ち上がり、外套の埃を払った。

「そいつより強くなれ。話はそれからだ」

「じゃあ、訓練を倍にしないとね」
「倍！？」

「守りてぇんだろ」

師匠は喉の奥で笑いながら鍛錬場へ歩いていく。すれ違いざま、アレンの頭を乱暴にかき回していった。


私は壁から手を離し、ようやく歩き出したアレンの背中を、励ますつもりで叩いた。

「大丈夫よ、アレン。私も協力するから」


アレンは、なぜか泣きそうな顔をした。