第3章 【第二話】次へ繋ぐ手

翌朝。

師匠は宿の裏の木陰で、もう酒瓶を傾けていた。


「師匠。聞きたいことがあるの」

「金ならねぇぞ」
「知ってます」

私は隣へしゃがみ込み、声を落とした。

「師匠は、女の人を落とす時、何をしてるの？」


師匠の手から、酒瓶が滑りかけた。

背後で、がしゃん、と桶の倒れる音がする。
振り返ると、水を汲んできたアレンが固まっていた。足元に水溜まりが広がっていく。


「……ティファ、今、なんて」

「ちょうどよかったわ。アレンも聞いて」
「なんで僕が！？」

「だって、守りたい人がいるんでしょう？」

アレンの顔から血の気が引いて、それから一気に赤くなった。


師匠は、私とアレンを順に見た。ゆっくりと、口の端が持ち上がる。ろくでもないことを考えている時の顔だった。

「……ほう」

「師匠なら詳しいと思って。性格は最悪なのに、行く先々で女の人に囲まれてるもの」

「おい」

「だから、何か秘訣があるはずでしょう？」


師匠は酒瓶を置き、わざとらしく顎をさすった。

「まずは間合いを詰めろ。壁に手でもついて、目ぇ見て口説け」


「間合いを、詰める」


……それなら、訓練で何度も教わった。


私は立ち上がり、アレンへ向き直る。


「こういうこと？」

一歩で距離を詰める。後ずさったアレンの背中が、宿の壁に当たった。横へ逃げかけた肩のすぐ脇に、手をつく。


「これで、逃げ道はないわ」

壁に手をついたまま顔を上げると、アレンが目を見開いて私を見下ろしていた。