第3章 【第二話】次へ繋ぐ手

アレンは一瞬だけ言葉に詰まり、それでも視線は逸らさなかった。


「……そうです」

その答えに、私は思わず瞬きをした。

男たちは声を上げて笑ったが、店主が間へ入り、その場はそれ以上荒れなかった。


酒場を出ると、夜の空気が火照った肌へまとわりつく。

月明かりの下、私はアレンと並んで歩いた。


「……護衛だったの？」

アレンの耳が、わずかに赤くなる。


「だって……あの人たち、ティファに近付きすぎでしょ」

「お客さんだから、多少は仕方ないわ」

「触ろうとしてたじゃないですか」

思いのほか強い返事に、私は足を止めた。


アレンも数歩先で立ち止まり、はっとしたように振り返る。

「ご、ごめん……僕……」


「ううん」

私は小さく首を振った。

「ありがとう。来てくれて、助かったわ」

その言葉に、アレンは目を伏せた。口元が、少しだけ緩んでいる。


再び歩き出す。

アレンは、いつもよりわずかに私の近くを歩いていた。

宿が見えてきた頃だった。


「……強く、なりたい」

隣の足音が、止まっていた。振り返ると、アレンが真っ直ぐにこちらを見ている。


「……守れるように」