第21章 【第二十話】残り香は、まだ熱い

私とアレンは、同時に顔を見合わせた。


「……やっぱり、あの花」

宿の窓辺に置かれていた、小さな鉢植えを思い出す。


小さな花びらの奥から妙に鋭い牙を覗かせる食人花を前に、まだ幼かったアレンは真っ青になっていた。

師匠は煙草を咥えたまま、泣きそうなアレンの頭を片手で掴んで、面倒くさそうに言い放ったのだ。

――枯らしたりしたら、貴様の頭も枯らすからな。

――頭を枯らすって何ですかぁぁぁ！？


同じことを思い出したのか、アレンの顔が引き攣った。

「まさか、あの花をクロウリーに返しに来ていたなんて……」


「で、クロス元帥は花を返しただけだったんさ？」

ラビが尋ねると、クロウリーは頷いた。

「うむ。ただ、その花が少しおかしかったのである」

「おかしかった、というと？」

「突然、吾輩の指に噛み付いたと思ったら、みるみる枯れてしまったのである」


「噛み付いた直後に？」

思わず眉を寄せると、クロウリーは大きく頷いた。

「そうである。その後、急に身体が苦しくなって……毒花だったのかと思ったのである」

喉元を押さえ、その時を再現するみたいに身を折る。

「ガハッ、と咳き込んだら、歯が全部抜け落ちたのである！！」