第3章 【第二話】次へ繋ぐ手

それから、少しずつ時間が過ぎた。

アレンの顔の腫れは、ゆっくりと引いていった。
左目の傷跡は消えなかったけれど、ベッドの上で身体を丸めたまま過ごす時間は減っていく。

食事も、ほんの少しずつ口にするようになった。


まだ、笑うことはない。
自分から話すこともない。

けれど、窓の外を見る目には、以前ほどの虚ろさがなくなっていた。


ある日の昼下がり。
私は廊下で、洗い終わった布を抱えて歩いていた。
その時、居間の方から、か細い声が聞こえた。

何を言ったのかまでは、廊下にいた私には分からなかった。

けれど次の瞬間、師匠の低い声が落ちる。


「……今、何つった」

思わず足を止める。
普段より少しだけ硬い声だった。

続いて、マザーの驚いたような声が響く。


「クロス……今、この子……」

胸が跳ねた。
私は布を抱えたまま、居間の前まで走った。


中では、師匠が暖炉の傍に立ったまま、険しい顔でアレンを見下ろしていた。

マザーは椅子から身を乗り出すようにして、口元を押さえている。

暖炉の傍に座るアレンは、俯いたままだった。
白い髪が頬へかかり、表情はよく見えない。


「……アレン？」

私が小さく名を呼ぶ。
少年の肩が、僅かに動いた。

ゆっくりと、こちらへ顔を上げる。

以前より少しだけ光を取り戻した瞳が、私を映した。

そして。


「……ティファ」

掠れた、小さな声。


私の名を呼ぶ、初めてのアレンの声だった。

胸が、熱くなる。


「……うん」

それしか返せなかった。
涙が出そうになり、慌てて唇を噛む。

マザーは喜びに顔を綻ばせたけれど、師匠だけは違った。
険しい表情のまま、じっとアレンを見ている。


「クロス？」

マザーが訝しげに声を掛ける。
師匠はしばらく黙っていた。


それから、マザーへ視線だけを向け、低く呟く。


「こいつ」

師匠の目が、ほんの僅かに細まった。

「マナみてぇな喋り方をしやがる」


一瞬、部屋の空気が静まった。