第15章 【第十四話】言いかけた熱　

夕刻。

長い汽笛を鳴らしながら、汽車が教団最寄りの終着駅へ滑り込んだ。停泊していた黒塗りの小舟へ乗り込むと、水面が静かに揺れる。

夜の運河を進むと、巨大な石壁と隠し水路の灯りが見えてきた。ようやく、帰ってきたのだと思った。


「おかえりなさーい！」

本部へ戻った瞬間、エントランス側からジョニーの大きな声が響く。

「ティファ！ラビ！無事だったんだね！」

勢いよく駆け寄ってきたジョニーを見て、私は小さく笑った。


「心配かけたみたいね」

「そりゃあね！　途中で通信が途絶えて、次に入ったのが緊急連絡だったんだよ」


後ろでは、科学班の皆も口々に声を上げていた。

「空間ごと閉じてたって、本当か？」
「普通のAKUMAのやり口じゃないだろ、それ」


人の気配が増えた途端、ラビの顔に、いつもの笑みが戻った。

隣にいたラビが、すっと一歩離れる。ほんの僅かなのに、病院を出てからずっと近かった距離が、急に元へ戻った気がした。


「……？」

私は瞬きをした。


「いやぁ、死ぬかと思ったさー」

いつも通りの軽口なのに、さっきまで隣にあった気配が、急に遠のいた気がした。理由も分からないまま、私は視線を伏せる。


「……で、任務どうだったの？」

ジョニーが興味津々に身を乗り出してくる。


私は、ひとつ息を吐いた。

歪んだ遊園地。
消えかけていた少年。

空間を裂いたAKUMA。

脳裏へ蘇る光景に、喉の奥がひくりと強張る。


「ティファ」

顔を上げる。

翠の瞳が、静かにこちらを見ていた。


“無理して話すな”

そう言われた気がした。


少しだけ、肩の力が抜ける。息を整えて、ジョニーへ向き直る。

「……長くなるから、後でね」

そう言うと、ジョニー達が一斉に身構えた。


その横で、ラビの目元がほんの少しだけ緩んだ。