第2章 【第一話】雪に残る歌

季節が一つ巡る頃、私たちは町外れの屋敷に滞在していた。

教団の正式な施設ではない。師匠たちの活動を陰で支えるサポーターの邸宅だと聞かされた。石造りの古い屋敷は華美ではなかったが、長い年月を経たものだけが持つ、静かな気品を纏っていた。


その家の主は“マザー”と呼ばれている。小柄で杖をついた老婦人。その瞳は鋭かった。

初めて会った時、私は何も話していないのに、自分の抱えているものすべてを見透かされたような気がした。

傍らには、バーバと呼ばれる大柄な男がいつも控えていた。


「クロスに拾われたってことは、随分と面倒な子なんだろうね」

それがマザーの第一声だった。


私はどう答えればいいのか分からず、黙って俯いた。するとマザーは杖の先で床を小さく叩いた。

「ここでは騒ぐんじゃないよ。泣くのは構わないが、食事を残すのは許さない」


その日の夜、出されたスープを一口飲んだ瞬間、涙が止まらなくなった。

――母を失ってから、こんなに温かいものを口にしたのは初めてだった。


マザーは理由を聞かず、ただ、私が食べ終わるまで黙って同じ部屋にいてくれた。


屋敷で過ごしている間も修練は続いた。

朝は歌の制御。昼は身のこなしと体力作り。そして、ニルヴァーナを扱う訓練。夜は師匠が持ち帰った資料を読む。

AKUMA。千年伯爵。黒の教団。イノセンス。セトラ。知らなかった言葉が、少しずつ私の世界を塗り替えていった。

母が何から私を守ろうとしていたのか。自分の中に何が眠っているのか。知れば知るほど、重たいものが積もっていく。

それでも私は歌った。何度も、何度も。痛みを忘れないために。母の最期を無意味なものにしないために。