第13章 【第十二話】記録に残らない熱

三人で、遊園地へ向かう。

道の両脇には、色褪せた看板が倒れていた。雨に濡れた紙面には、笑顔の道化師が描かれている。大きく口を開けて笑っているはずなのに、剥がれ落ちた塗料のせいで、その顔は泣いているようにも見えた。


やがて、歪んだ鉄門の前へ辿り着く。


門の上には、錆で判別しにくくなった文字が並んでいた。かつては華やかな色を宿していたのだろう文字が、薄い灰色へ褪せている。


門は、僅かに開いていた。最初から、誰かを招き入れるかのように。


ラビが鉄槌へ手を掛ける。

「トーマスは後ろ。何か出たら、戦うより先に退路を探せ」

「は、はい」

「ティファ」

「ええ」

私は喉元へ指を添えた。


門を潜った瞬間。

どくん、と。

喉の奥が、強く脈打った。


「……っ」

身体の内側を掻き混ぜるような感覚に、思わず息を呑む。


ひどく歪んだ響きだった。

アンナの村で感じた、あの不完全な歌に似ている。


「ティファ？」

ラビの声が、鋭くなる。


私は喉元を押さえたまま、ゆっくり顔を上げた。

「……前の村と、似ている。でも、広がっていない。ここに……閉じ込められているみたい」


ラビの翠の瞳が、遊園地の奥へ向く。

止まった売店。錆びた柵。遠くで軋み続ける観覧車。どれもが、雨上がりの灰色へ沈んでいる。


「前と同じ現象が、形を変えて起きてるってことか」

「……たぶん」

言い切るには、まだ情報が足りない。けど、喉の奥は、ここにあるものを拒むように熱を持っていた。


――くすくす。

微かな笑い声が、遊園地の奥から聞こえた。


子供の声だった。


「今のは……」

トーマスが、震える声で呟く。
ラビが鉄槌を構えた。

「聞こえた。ティファ、下がれ」