第9章 【第八話】記録者の選択

翌朝。

教団の長い廊下を歩く足音が、いつもより低く響くように感じた。

窓の外では、どんよりとした雲が空を覆っている。
今にも雪が降り出しそうな冷気が、石造りの壁を伝って肌を刺した。


昨夜、書庫で聞いた声がまだ耳の奥に残っている。


――セトラの娘へ向けた情は、捨てろ。

――お前が残すべきは、あの娘の記録であって、お前自身の願いではない。


あれが、ラビにとって何を意味するのか。
私には、まだ全ては分からない。


ただ。

彼が私の隣に立とうとすることが。
私を案じることが。

決して簡単なことではないのだということだけは、分かってしまった。


「あ、ラビ」

朝の食堂へ向かう途中。
前方に見慣れた赤い髪を見つけ、私は思わず声を掛ける。

「おはよう」

ラビが振り返る。

その瞬間。
胸の奥が、小さく冷えた。


「おー、ティファ。おはよう」

ひらひらと振られる手。
細められた翠の瞳。

口元へ浮かぶ、明るく人懐こい笑み。


けれど、それは雪原で見せた、余裕のない顔ではなかった。


あの日。
医務室で私の言葉を受け止めきれず、笑いきれなかった顔でもない。

出会った頃の彼がよく浮かべていた、隙のない笑顔。
胸の内へ何一つ触れさせないための、綺麗な仮面だった。


「……ラビ？」

思わず、一歩近付く。

けれど彼は。
あまりにも自然な動きで、ほんの一歩だけ距離をずらした。


避けたと決めつけるには、あまりにもさりげない。

それでも。
昨日までなら、決して生まれなかった空白だった。