第2章 【第一話】雪に残る歌

夜明け前に叩き起こされ、最初に覚えさせられたのは呼吸だった。

「浅い。もう一度」

私は息を吸う。

「違ぇ」

「でも」

「言い訳すんな。喉だけで歌うな。腹から支えろ」


何度も、何度も、息を吸っては吐く。最初に鍛えられたのは、魂へ触れるための歌だった。


そこに残るかすかな気配へ、そっと意識を寄せていく。怯えさせないように、引き留めないように、行くべき場所へ向かえるように歌う。戦う時は喉の奥で息づく異物に意識を向け、そこにある力を引き出そうとした。


「発動させろ」

師匠の声が飛ぶ。
私は息を吸い、喉の奥へ意識を集中させる。


――ニルヴァーナ。

白銀の光がわずかに揺らめく。


「弱ぇ」

「だって」

「AKUMAが待ってくれると思うな。もう一度だ」


光を散らさず、一つの方向へ集める。祈りではなく、刃にする。柔らかく歌おうとすれば白銀の力が弱くなる。力を込めれば今度は歌そのものが乱れる。


「混ぜるな」

師匠の声が飛ぶ。

「でも、同じところから」

「だから厄介なんだろうが。違いを覚えろ」


少しでも感情に呑まれれば光は制御を離れ、私自身の喉を焼いた。声が枯れても訓練は終わらない。血の味がして、もう歌えないと膝をついた時、師匠は水の入った容器を投げて寄越した。

「飲め」

「もう、無理」

「休んだらもう一度だ」