第2章 【第一話】雪に残る歌

夜明け前に叩き起こされ、まず覚えさせられたのは呼吸だった。


「浅い。もう一度」

私は息を吸う。

「違ぇ」
「でも……」

「言い訳すんな。喉だけで歌うな。腹から支えろ」


何度も、何度も呼吸を繰り返した。


最初に鍛えられたのは、魂へ触れるための歌だった。


耳で聞くのではない。
目で見るのでもない。

そこに残る微かな気配へ、自分の意識を静かに近付ける。


怯えさせず。
引き留めず。

ただ、行くべき場所へ向かえるように歌う。

けれど、戦う時はまるで違った。


喉の奥へ集まる熱。
身体の内側で、確かに息づく異物。

それへ意識を繋ぐ。


「発動させろ」

師匠の声が飛ぶ。

私は息を吸い、喉の奥へ意識を集中させる。


――ニルヴァーナ。

白銀の光が、僅かに揺らめく。

「弱ぇ」
「だって……」

「AKUMAが待ってくれると思うな。もう一度だ」


光を散らさず、一つの方向へ集める。

祈りではなく。
刃へ。

けれど、何度試しても上手くいかなかった。


柔らかく歌おうとすれば、白銀の力が弱くなる。

力を込めれば、今度は歌そのものが乱れる。


「混ぜるな」

師匠の声が飛ぶ。

「でも……同じところから……」
「だから厄介なんだろうが」

低い声。

「違いを覚えろ」


少しでも感情に呑まれれば、光は制御を離れ、私自身の喉を焼いた。
声が枯れても、訓練は終わらない。

喉から血の味がして、もう歌えないと膝をついた時、師匠は水の入った容器を投げて寄越した。

「飲め」