第8章 【第七話】肩を並べる約束

「ティファちゃん。喉の調子はどうかな？」

デスクの向こうで、コムイさんが眼鏡の位置を整えながら尋ねた。


執務室には、相変わらず書類の山と、濃いコーヒーの匂いが満ちている。今日のコムイさんの表情には、いつもの柔らかな軽さが少なかった。

「もう大丈夫です。発動にも問題はないと、医務室から許可をいただきました」

「そうか」

眼鏡の奥の瞳が、静かに私を見る。


「無理をして、平気なふりをしているわけじゃないね？」

その問いが、喉の傷のことだけを聞いているのではないと分かった。


消えてしまった村のことも、アンナのことも、任務から戻ったあと私がどんな顔をしていたのかも。

きっと、コムイさんは知っている。


私は僅かに視線を伏せ、それから頷いた。

「……大丈夫です。任務へ出られます」


コムイさんは小さく息を吐くと、机の上へ一枚の資料を置いた。

「では、次の任務について説明するよ」

私は姿勢を正した。


「今回向かってもらうのは、北東部の山間にある村だ。数日前から、周辺でAKUMAによる被害が確認されている」

「AKUMA……」


コムイさんの指が、資料に記された地図の一点へ触れる。

「現地のファインダーから、レベル１と思われるAKUMAが複数確認されたとの報告が来ている。雪深い地域で避難も遅れているうえ、住民の中には、まだ村に取り残されている者もいるらしい」


資料の上で、指先に力がこもった。

――今度こそ、間に合わせる。