第6章 【第五話】存在を繋ぐ歌

駅のプラットフォームには、黒い煙を吐く重厚な蒸気機関車が停まっていた。

空は低く曇り、冷たい風が団服の裾を揺らしている。
汽笛が響くたび、胸の奥がわずかに震えた。


これまで師匠と旅をしていた時にも、何度も列車には乗った。

けれど、今日は違う。


師匠は隣にいない。
アレンもいない。

自分の名前で与えられた任務へ、自分の足で向かうのだ。


客車の狭いコンパートメントへ入ると、ブックマンは早々に窓際へ腰を下ろし、資料の束を広げた。

私は向かいの席へ座る。
その隣へ、当然のようにラビが腰を下ろした。


「……向かいが空いているでしょう？」
「じじいの隣より、ティファの隣の方が旅が楽しくなりそうだから」

「任務でしょ」

「任務だからこそ、気分は大事なんさ」


笑いながら答える声は、どこまでも軽い。

列車がゆっくりと動き出す。

窓の外の景色が、灰色の線になって流れていく。
暫くは、車輪が線路を刻む音だけが続いていた。

けれど、隣から向けられる気配が消えることはなかった。