第6章 【第五話】存在を繋ぐ歌

列車を降り、さらに馬車で半日ほど進んだ先に、その村はあった。
夕暮れの光はとうに薄れ、空には灰色の雲が垂れ込めている。

村の入口へ立った瞬間、私は足を止めた。

「何、これ……」


静かすぎた。


石畳を踏む音が、途中で切れる。風は家々の間を抜けているのに、揺れる木の葉の音が届かない。

壁も、窓も、道端に倒れた荷車も、どこか輪郭が薄い。古い絵から、色が少しずつ抜け落ちていくようだった。


「記録どおりだ」

ブックマンが呟く。

彼は、村の入口に立つ古びた標識へ目を向けた。

「村の名が消えておる」


私も標識を見る。

木板には、文字を刻んだ溝が確かに残っている。それなのに、目で追っても、何と書いてあるのか読み取れない。


「……こんなことが」

声を漏らした、その時だった。

遠くで、鐘が鳴った。


鈍く、ひび割れた音。


一度。

二度。


――鐘の音を聞くな。


報告書の一行が蘇り、咄嗟に耳を塞いだ。

なのに、三度目の鐘がはっきり聞こえた。


――耳じゃない。喉の奥で、鳴ってる。

ニルヴァーナが、大きく脈打つ。


「……っ」

焼けるような熱に、私は反射的に喉元へ手を添えた。

「ティファ？」

ラビの呼ぶ声に答えるより先に、喉の奥で、別の音が鳴り始めた。

歌だった。

途切れ、引き裂かれ、苦痛に塗れたいくつもの声が、霧の奥で絡み合っている。

母から教わった、魂を天へ導く旋律に似ていた。


向きだけが、逆だった。