第34章 恋情増幅・後日談

男子生徒は最後に、壊れそうなほど深く頭を下げた。

​「好きです！」

​朝の中庭は、完全に人だかりができていた。

遠巻きに見守る生徒たちや、スマホを出そうとして友達に「やめとけって！」と止められている生徒もいる。

​そんな中で、ユカリは困ったように笑った。

そして。

​「ありがとう」

​まず、そう言った。

男子生徒が、弾かれたように顔を上げる。

​「すごく嬉しい。勇気を出して言ってくれてありがとう」

​それは本心だった。柔らかく、包み込むような優しい声。

けれど、その続きの空気で、男子生徒は結果を悟った。

​「でも、ごめんね」

​ユカリは申し訳なさそうに頭を下げた。

「気持ちには応えられないの」

​優しく、けれど曖昧にしない、静かな断り方だった。

男子生徒は数秒間固まったあと、どこか切なげに苦笑した。

​「……ですよね」

「ごめんね」

「いや！ 謝らないでください！」

​彼は慌ててぶんぶんと手を振る。そして、ほんの少しだけ晴れやかな顔になった。

​「でも、言えて良かったです」

​そう言って、彼は少し照れたように笑う。

​「本当にありがとうございました！」

​もう一度深く頭を下げると、彼はそのまま弾かれたように走り去っていった。

ユカリはその一生懸命な背中を、そっと見送る。

​（みんなに、たくさん心配かけちゃったんだな……）

​切なさと温かさが混ざった複雑な胸の痛みを抱えながらも、ユカリは小さく息を吐き、いつもの凛とした顔に戻って、教室へと歩き出すのだった。