第1章 序章

異変を感じ始めたのは、小学校の高学年に上がる頃だった。

私たちが住む『まこち町』で、以前にもまして不穏な空気を感じるようになった。

他の町から来たと思われる他校生や怪しい流れ者。

どこかの組織の人間みたいなギャングの人達など。

ガラの悪いよそ者が、以前より一層、街で好き勝手をするようになり、街の人たちをより見かけなくなった。


「……」

殺風景なシャッター街を背後に、零はガラス越しに自身の姿を見つめる。

胸元には造花のブローチが飾られており、卒業証書を持っている。

普段着はジーンズにパーカーと、お洒落っ気のない格好だが、この時だけは、シックなスカートを履いていた。

（やっぱり、似合わないな……）

小6にしては無駄にあるタッパ。
キリッとした男顔。
ボーイッシュなショートヘア。

髪型は単に好みだから。でも体格はどうみても、同い年の男子よりも男っぽい。

（まあ、もう慣れたけどね……）


ヒュゥ〜

通り過ぎる風の音がより一層、街の静けさ募らせる。

冬の寒さが僅かに残る初春の風を肌で感じる。


「零」

！

振り返ると、スクールバックを背負っている兄が私を手招きした。

「あんまりし離れるなよ」

私は兄の隣について、ふと見上げる。

中学3年生を迎える兄は、以前にも増して威厳ができた気がする。

体格は同年代に比べて160cmと小柄にも関わらず、誰もそんな兄をいじることはない。

見た目という飾り物の強さではなく、その体の奥底にある芯の強さが、確かに兄の中に存在していた。

それはまるで鉄筋のようで、どんなに叩いて倒そうとしても、一筋縄では決していかない。

物心ついた頃から一緒だった私も、何となく理解していた。

元々兄は、人とあまり連まないため、怖がられても、親しくなりたいと近づいてくる人はいなかった。

一兄だけを除いて。


「お〜い！つつじブラザ〜ズッ！」

後ろから走ってきて、私の肩を組んでくる。

一兄の片方の手首には、お肉屋さんで買った大量のコロッケが入った袋を下げている。

美味しそうな匂いがツンと鼻を刺激して、学校帰りの食欲が掻き立てられた。