第11章 誕生日プレゼント

「豪華な飾り付けだね」

「中也の二十歳の誕生日じゃ。盛大に祝わんとな」

ホホホ、と笑う紅葉。

そうして、時間が過ぎ、パーティが始まった。
首領と紅葉、黒蜥蜴のメンバーと中也の部下と紅葉の部下の一部が参加している。


「有難うございます」


首領から順に挨拶回りをしている中也を見ながら、アリスは提供されている食事を取っていた。

「中也兄の誕生日会、毎回だけど今年は特に規模が大きいね」

「参加希望者は後をたたないから、此れでも下っ端は抽選らしいぜ。まぁ、首領の御前でもあるし人選は限られているらしいがな」

「ほぇー流石、中也兄」


黒蜥蜴の立原道造がアリスの隣で一緒に食事を取りながら話す。
そんな会話を２人でしていると、挨拶回りも終わったのか。
中也がアリスの元に来た。

「何話してンだァ？」

「兄貴！誕生日おめでとうございます！」

プレゼントを渡しながらそう云う立原。それを礼を云いながら受け取るとアリスに視線を移す。

「中也兄が如何に人望があるかって話を聞いてたよ」

「……本当にそれだけか？」

「え？うん」

チラリ、と中也が立原に視線を寄越す。その目を見て、小さく肩を上げる立原。
中也の質問の意図が読み取れずに首を傾げたアリスだったが、今しかないかもしれないタイミングだ。
はい、これ。とアリスもプレゼントを渡した。


「おう。有難うなアリス」


頭を撫でる中也。
その顔を見て、立原はススス……と静かにその場を去った。

立原は酒を嗜んでいた広津の元へ向かって、ハァ、と深く息を吐いた。


「如何した？立原」

「俺、兄貴に嫌われたかも」

「は？」

２人でしていた会話内容を探り、アリスだけに向ける表情を見、自分に向けられた鋭い視線ーーー立原は、中也の先程の質問の意図を正しく理解できているようであった。


「兄貴、独占欲強そうだしな…」

「何か判らんが宴だ。暗い顔をするもんじゃない」

「ああ…有難うよジーサン」


立原も酒を飲むことで、今し方の出来事を忘れることにしたのだった。