第24章 別離

居間に入ると、いつもの大きなテーブルの上が、見慣れない包みでいっぱいになっていた。
大小さまざまな箱には色とりどりの包装紙がかけられ、細いリボンを結んだ瓶や、金色の文字が入った丸い缶まで並んでいる。

「まあ……！」

ニナは思わず足を止めた。

「こちらは全て、ヴェルハイト侯爵様からニナ様へ届いたお品でございます」

執事が恭しく告げた。

「お茶や焼き菓子のほか、珍しい砂糖菓子もございます」

「こんなにたくさん……」

手に抱えた花を揺らしながら、ニナはテーブルに駆け寄った。

グランツェ王国からライネルに手紙を書いたのは、つい先日のことだった。屋敷に戻ってから、まだそれほど日も経っていない。それなのに、もう返事が届いたらしい。

「……ライネル様」

ニナは小さく呟いた。
花束を執事に預けると、そっと一つの箱に手を伸ばした。
包みを開けると、中には薄い紙に包まれた焼き菓子が、きちんと列を作って並んでいた。
別の箱には、果物の砂糖漬けが入っている。赤や黄色の果実は砂糖の粒をまとい、宝石のようにきらきらと光っていた。

「これ、何のお菓子かしら」

ニナが青い小花模様の茶缶を手に取ったところで、居間の扉が開いた。


「何？　この箱の山」

聞き慣れた声に、ニナは嬉しそうに振り返った。

「ミルキさん！　ライネル様から、贈り物をいただいたんです」

「へえ。すごい量じゃん。流石」

「そこにちょうどよく顔を出すブタくんもね」

先にテーブルについていたキルアが、口を挟む。

「キル。お前は黙れ」

ミルキは構わずテーブルを覗き込んだ。

「お茶やお菓子がたくさんあるんですよ。ミルキさんもどうぞ！」

ニナが差し出した箱から一つを摘まんで口に運ぶと、薄い焼き菓子がさくりと小さな音を立てる。

「……ん、うまい」

「よかった！」

ニナは嬉しそうに笑った。