第24章 別離

パチン、パチン。

植木鋏の音が聞こえてくる。
見ると、脚立に登って枝を刈り込むゼブロのそばで、カルトが花壇を覗き込んでいた。

「おや、ニナお嬢様。今日は気持ちのいいお天気ですなあ」

「ええ、本当に」

ゼブロは鋏を休め、にこやかに振り返った。ニナも笑顔で応じると、花壇の前にしゃがんでいるカルトに目を向けた。

「カルト、ゼブロさんのお仕事の邪魔をしちゃダメじゃない」


「僕、母さんに頼まれた。食卓に飾る花を選んでる」

花壇には、秋の小さな花々が咲き始めていた。
夏の間に伸びた草花の間から、白や薄紫の花が顔を覗かせている。花壇の縁にはまだ朝の水やりの跡が残り、湿った土の匂いがした。

「これ、綺麗ね」

ニナが花の一つを覗き込むと、隣に咲いている薄紫の花に小さな白い手が伸びた。

「こっちの方が、色が揃うと思う」

「本当！　カルトは上手ね」

二人は花壇の前にしゃがみ込み、花を一本ずつ摘んでいった。
ニナが白い花を選ぶと、カルトはそれに似合う紫の花を探す。長すぎる茎は揃え、傷んだ葉を取り除いていくうちに、二人の手の中に花束ができあがった。

「ねえ、カルト。こっちは、部屋に飾ってもいいかな」

カルトは大きな黒い瞳で、ニナを見上げた。

「でも、すぐに枯れちゃうわね」

カルトは手元の花束に目を落とした。

「また摘めばいい」

「……そうね」

白と淡い紫の花束を胸に抱え、ニナは立ち上がる。空いた方の手を差し出すと、カルトは黙ってその手を握った。
二人は並んで屋敷へ戻った。