第24章 別離

ククルーマウンテンの麓には、子どもたちの笑い声が響いていた。
午後の陽射しは柔らかくなっていたが、庭の芝生にはまだ夏の間に吸い込んだ温もりが残っていた。
木々の梢を渡る風は涼しく、日陰に入ると汗ばんだ頬がひんやりとする。

「キルア、待って！」

「待ったら鬼ごっこにならないだろ」

キルアはそう言うなり、ひょいと植え込みを飛び越えた。

「ずるい！」

「どこが？」

ニナも後を追おうとしたが、スカートの裾が枝に引っかかりそうになり、慌てて足を止めた。
その間にキルアはもうずっと先まで走っている。

「もう、キルア！」

「遅いんだよ、ニナ！」

振り返ったキルアが、得意そうに笑った。


結局、ニナは一度もキルアを捕まえられなかった。
息を切らして大きな木の根元に腰を下ろすと、キルアは涼しい顔で戻ってきた。

「もう終わり？」

「だって、全然捕まらないんだもの」

「当たり前じゃん」

「少しくらい手加減してくれてもいいのに」

「それじゃつまんないだろ」

キルアは隣の芝生に寝転がった。
頭上では、枝いっぱいに茂った葉が風に揺れている。木漏れ日が二人の足元をちらちらと動き、遠くからは時折、庭師が生垣を刈り込んでいる鋏の音が聞こえてきた。

ニナは膝に手を置き、まだ弾んでいる息を整えた。
こうしてキルアと庭を走り回ることも、もうすぐできなくなるのだろう。

「ねえ、キルア。きっと、また遊んでね」

「ん？　いいけど」

キルアは何でもないことのように答えた。

「次はもうちょっと速く走れよ」

「無理よ」

「じゃあ、またオレの勝ちだな」

そう言って笑うと、キルアは勢いよく起き上がった。


やがてキルアが屋敷へ戻っていくと、ニナは庭の奥へ向かった。