第22章 幕開け

そこへ音楽が戻ってくる。
先ほどの華やかな主題ではない。

何かを失ったような、木管の短い旋律だった。
ほんの数小節。
王女がふと遠くを見る。


だが、その旋律を追いかける暇もなく、舞台の奥で太鼓が鳴った。
一打。
もう一打。
低い弦の刻みに、金管が重なった。


先ほどまで宮廷を駆け回っていた人々が、一人、また一人と振り返る。

扉が開く。

戦場から兵士たちが帰ってきた。
軍靴が舞台を踏む。

旗が掲げられる。
その向こうから、勝利を告げる角笛が高らかに響いた。

音楽はもう、王女の小さな旋律をどこにも残していなかった。

太鼓が鳴る。

金管が応える。

弦がその間を駆け抜け、劇場いっぱいに音が膨らんでいく。

先ほどまで勲章の順番を争っていた男たちも、席次表を奪い合っていた貴族たちも、今ばかりは同じ方向を向いた。
戦争は終わった。
勝ったのだ。

舞台の上で、一人の兵士が拳を掲げた。

「王家万歳！」

それを合図に、役者たちが一斉に拳を掲げる。

「王家万歳！」

金管が鳴った。
その瞬間、一階席の男たちも立ち上がった。
誰かに促されたわけではない。

そういうものだった。

軍人が立つ。

貴族が立つ。

議員が続く。

「王家万歳！」

舞台から客席へ。

客席の前方から後方へと声が広がっていく。
二階のボックス席でも人々が立ち上がった。

婦人たちは扇を閉じ、男たちは胸へ手を当てる。

「王家万歳！」

楽団が最後の和音を叩きつけた。


拍手が起こった。
その中心に立つ王女の頭上には、まだ花冠はなかった。

そうして物語は始まった。