第16章 喧騒の交差点

船に乗る時には、財産も領土も置いていくことになる。

「私は、信用できる人間を大事にする」

全てを預けていくのだ。

「船や金なら失っても取り戻せる」

ライネルは真剣だった。

「だが、人はそうじゃない」

若い頃は分からなかった。
信用など当たり前に築けるものだと思っていた。だが現実は違う。
信用とは思っているほど簡単なものではない。まして人生を預ける相手なら尚更だ。

船も領地も、結局は人が動かしている。
自分がいなくなった後、その人間達をどう扱うのか。何を守り、何を捨てるのか。そこにその人間の本質が出る。

能力なら後から身につくが誠実さは違う。人を大切にすることも、信頼を裏切らないことも、教えられるものではなかった。

だからこそ、目の前の少女の存在が不思議だった。

心から信用できる相手など、一生に何人も現れるものではない。




ニナは膝の上で手を握る。

一月後には、この人は海へ出る。

何ヶ月も会えなくなる。

そう考えた瞬間――胸の奥が小さく軋んだ。

その感覚が何なのか、自分でもよく分からない。
ただ、次に会う時のことを考えるより先に、会えない時間がどれだけ続くのかが頭に浮かんだ。


ライネルは一瞬だけ迷うように視線を落とした。それから静かに手を伸ばし、ニナの小さな手を自分の大きな手に包み込む。
その指先にはいくつもの航海でできたであろう薄い傷跡があった。

「ちゃんと帰ってくるよ」

その言葉は約束というより宣言に近かった。

「ニナ」

ライネルはその名を静かに呼んだ。

「出港の前に、婚約の儀を交わそう」

「……はい、ライネル様」

ニナは小さく頷く。