第14章 災厄の到来

窓の外では、夏の風が庭の木々を揺らしていた。

居間ではキキョウとニナが向かい合い、お茶を飲んでいる。

「ライネル様は本当に気遣いのできる方ね」

キキョウが手紙をテーブルに広げ満足そうに微笑む。

「何度読んでも素敵なお手紙ですこと。船旅ばかりの方なのに、これだけ丁寧に筆をとる殿方は珍しいものです」

「本当にそうですよね。私なんかには勿体ないくらいで」

曖昧に微笑むニナにキキョウは更に続ける。

「それに、字も綺麗」

「そうですね」

「背も高くて頼もしい方なんでしょう」

「ええ」

「公爵家ですし」

「はい」

返事をしながら、ニナはそっと紅茶を口へ運ぶ。

この会話は最近何度も繰り返されている。
家柄だったり、人柄だったり、仕事だったり、話題は少しずつ変わる。
だが結局は同じ場所へ辿り着く。

――ライネルは素晴らしい。

「ニナ」

「はい」

「本当に良いご縁ですよ」

キキョウは扇子を仰ぎ、しみじみと呟いた。

「そうですよね。私には勿体無いくらい」

「そんなことばかり言いなさんな。もう少し嬉しそうになさい」

「も、勿論嬉しいです！」

「全然そう見えません！　貴女は私が育てたの、もっと自信を持ちなさい」

ニナは小さく苦笑する。

キキョウは最近ずっとこんな調子だった
その様子は、まるで誰かに何度も繰り返し言い聞かせているようだった。



そんな会話をよそに、イルミは窓の外を眺めている。



「ほら、これをご覧なさい。細工がとても綺麗でしょう？」

キキョウが指先にはめて見せたのは、紫水晶と細かなダイヤがあしらわれた豪奢な指輪だった。かつてシルバから贈られたものだという。

「本当ですね」

ニナは少し困ったように微笑む。

「でも、まだそういうのは早いような……」

「何を言っているの。婚約したのだから全然早くありません！」

「そうですか」

「貴女もそろそろかしらね。楽しみね！」


キキョウは上機嫌だった。
向こうは公爵家。しかも相手は評判の良い実業家。
まるで大切に育てた娘の縁談が決まり、浮かれている母親のような顔をしている。