第13章 13.

きゃあきゃあと声を上げながら、菜園の脇で近くの泉から汲み上げる水で遊ぶ子どもたち。

レイとともに、遊木の手伝いで野菜の収穫をしていた侑士は、真っ赤に実ったトマトのヘタ先をパチンとはさみで切った。

「よっしゃ！そろそろ休憩にするかっ」

んんー！と腰を伸ばした遊木に、トマトが詰まった籠を手に畝の間を歩きながら、取りこぼしや残る枯れ葉がないか見る。

「遊木はん、これ、取るん早かったやろか」
見してみ、と差し出された手に、悩んだトマトをのせる。

「ケツに錆が入ってるから、取って正解だ。
　ここは固くなっちまってるから、スープかソース行きだな」

取り頃だよ、と籠に乗せられたトマトに、よかった、と笑う侑士。

「野菜を調理場に運んでくれるか？
　空木さんに、今日のおやつは畑で食べれるものか聞いてきてくれ」
「わこぅた」

籠いっぱいの野菜たちを抱え、キッチンに直結する勝手口に向かう。

「誰やろ？」

開かれた勝手口を通せんぼするように立つ空木の前には、ドレスの後ろ姿。
時々、仕入れものを届けてくれる店の子どもたちが来るので、その子だろうか？と、気にしながら近づく。

「知らねぇって言ってんだろ」
「そんなはずありませんわっ！
　今朝だって、庭園の水やりをしてらしたわっ」
「うちの庭師だろ」
「ここの庭師はあんなに若くないでしょう！」
「妙に詳しいじゃねぇか」
「当然よっ！私を誰だとお思い？
　ねえ、少しご挨拶させていただきたいだけですのっ
　せめてお名前だけもっ！」
「いねぇよ、そんなやつ」

人探しやろか、と籠の野菜を見下ろし、どないしょうかな、と大きなリボンが目立つ後ろ姿の後ろまで行くと、空木に気づかれた。

あ、という顔をした空木が、あっちに行け、と玄関の方を指す。

「あ、でも、野菜...」

そう声を掛けた。

豊かなカールヘアをふわりと翻させて振り向いたのは、自分と変わらないくらいの女の子。

「畑ん野菜、持ってきたで。
　今日のおやつ、畑で食べてもええか？って遊木はんが...」

聞いてこいって、と言いかけた言葉。

「ああっ！彼よっ！
　会いたかったわっ、マイスウィーティー！」

キーン、と頭に響きそうな甘い声。

「マイラーブ！」

バッ、と伸ばされた両腕と子どもたちとはまた違う甲高い声に、空木が立つ勝手口の隙間から家の中に逃げ込んだ。