第3章 3.

　カタ

目の前の扉が軋んだ音に、ビクッ、と肩を跳ね上げ、身を縮こませる。

　キィ

（おしまいや）

真っ暗だった視界に、細く差し込む光。

怒号が飛んでくるか、首根っこを掴まれて引きずり出されるか、と身を難くした。

「あ、」

聞こえたのは、子どもの声。

恐る恐る顔を上げると、自分より年下。
10になっているか、なってないかという位の女の子が、目が合うと、無邪気に笑った。

短い、柔らかそうな指に顔をさされた。

「みーつっけた！」

やったー！と手を挙げると、タッ、と駆けていった。

「しょうせんせー！
　いたのー！お兄ちゃん！
　暗い色の髪の、若いお兄ちゃーん！」

ここよー！と指さされ、どうしよう、と戸惑っていると、そんな所にいたの？と言う柔らかい声と共に、扉を覗き込んできた顔に、あ、と声が漏れた。

「かくれんぼは、ハナの勝ちね」
やったー！と喜ぶ女の子。

　ゴーン　ゴーン

低く響く音に、あっ！と子どもたちの顔が輝いた。

「「「「「おやつだー！」」」」」

キャーッ！と言う子供独特の高い声に、うるさい、と耳を塞ぐ。
それでもかすかに聞こえる甲高い声に、んん、と眉根を寄せる。

頭を抱えるようにして耳を塞ぎ、蹲る。

そっ、と肩に触れたものに、顔を上げた。

「大丈夫、大丈夫よ」

怖いものじゃないわ、とクローゼットの中に腰掛けた彼女に抱き寄せられる。

「ごめんなさい。
　怖かったのね。
　そうよね、突然、見知らぬ人に見つけられたら怖いわね。
　もう、しないわ。誓う」

ごめんなさい、とゆっくりと頭を撫でられた。

「でもね、もう、隠れなくていいの。
　嫌なことは、嫌と言っていいのよ。
　好きなものも、好きと言っていいの。
　ここで、『あなた』を見つけてほしいの。
　ほんの少しだけど、手助けをさせてくれる？」

やわらかな、清潔な石鹸の香りがする彼女の服を掴む。

「大丈夫。
　大丈夫だからね」

久しく触れていなかった人の体温。
ぎゅうぎゅうと顔を押し付けると、ツン、と鼻の奥が痛んで、体を震わせながら、頭に頬を寄せた。

　✜