第16章 16.

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もう4時間にもなる。

夕飯の時間になっても姿を見せない侑士に、部屋を訪れたが蛻の殻だった。

「見当たらないです」

どこ行ったんでしょう？と一緒に探していた空木が空を見上げる。

「もう日が落ちます」
「わかってる」
「町の方へは、行ってないですかね？」
「わからないわ」

畑と果樹園を見に行っていた遊木が、いねぇな、と不安げに言う。

「一丁前に家出かぁ？」

最初に「侑士がいない」と言ったのは空木だった。
いつも夕飯作りの手伝いに来る侑士が来ないので、探しても探しても見つからなかった。

「空木さん、大変だとは思うけど、子どもたちの夕食をお願い」
「元は一人でやってたので」
「遊木さん、もう少し範囲を広げて、周囲を探してくれる？」
「わかった」
「葵さん、市場を見てきてくれる？
　本屋と、薬屋と...文具屋っ中心にっ」
「承知いたしました」
「どこに行ったのよ、あの子...」

部屋に駆け戻り、車のキーを掴む。
車に乗り込もうとしたが、もしかして、と森へと踵を返す。

ランプを手に、シルキッサが主に寝床にする場所まで来ると、シルキッサ！と呼びかけた。

ガサッという葉掠れの音に振り返ると、叢から蹄を鳴らして飛び出してきた。


「シルキッサ、侑士が帰ってこないのよ。
　あなたに会いに来てない？」

見つめる大きな目に、そう、と俯く。

心配そうにするシルキッサを連れて館に戻ると、厩舎から鞍を持ち出して跨った。

「お願いね、シルキッサ」

空を見上げると、ゆっくりとシルキッサは歩き出した。

館からの一本道を抜け、町に入る。
既にほとんどの店は「Closed」の札を掲げ、真っ暗だ。


少し先に、赤や橙の灯籠やランプが目立ちだした。

「まさか...」

あの子に限って、とシルキッサから降りた紫陽。
通りの奥を見つめるシルキッサ。

「シルキッサ、本当にこの先に侑士がいるの...？」

まっすぐに通りの先を見るシルキッサは、ひくひく、と鼻を動かした。
頭を下げて地面をフンフンと嗅ぐと、キョロキョロと辺りを見渡す。
どうやら、侑士の匂いがここで途切れているようだ。

「ありがとう、シルキッサ」

シルキッサを見送る。

「なんで、こんな所に...」

そこは、少し行けば『氷の場』と呼ばれる、言わばスラム街の入り口だった。

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