第15章 15.

街を、人を観察していると、なんとなく分かってきた。

白か薄茶のマントを羽織り、裸足でいる男は『色売り』だ。

店で飲み食いしている女たちと同じような格好をしていても、爪を黒く染めている女も、見ていると、酒場の男から金を受け取ると、人気の無い所へと二人で消えていく。

喧騒の中で、細い路地の入口で耳を澄ませると、アッアッ、と引きつったような女の湿った声が、そこら中から聞こえた。

陽気な酔っ払いのように、頬や顔全体を化粧で赤くしている女のほとんどはスリだった。

「飲んでるー？ここ、いいかしらぁ？」と一人、若しくは二人、すでに酔いが回っている者を見つけては、これでもかと身を寄せながらベラベラと話しかけて、カバンやポケットの金品を取っている。

酔って道端で座り込んでいる女に近づくのは、人攫いだ。

あ、と手を伸ばしかけたが、見て見ぬふりをした。

身につけているものを物色すると、その身を肩に担ぎ上げ、闇夜に消えて行った。


「あ、あっあの」

気付けば、隣に女の子がいた。
レイやカレンよりも幼い。
シュウくらいだろうか。

「こ、こ、買うて、くれま、せんか...」

震える指先には、花芯が黄色の小さな白い花。
ずっと握り締めていたのか、しおれかけている。

「7,000'S...6,000'Sでも、ええ、ですっ
　お願いしますっ！」

自分と似た口調の彼女を見下ろす。

「...ごめん、お金、持ってないんだ」
「あ、せやったら5,000、4,000でもええですっ」

お願いします、と見上げてくる目が潤んでいる。

「1'Sも無い。ごめん」
「あ、いえ、すんません」

がっかりとして歩いて行く。

「おーい、ねえちゃん。
　4,000でいいのかぃ？」

少し先の店先で飲んでいた男が、財布を振った。

「えっと...7,000'S...」
「チッ、こんなガキにそんなに払えるかよッ」
「ぁっ、よ、4,000でええですっ」
「ほらよ、4,000'S」

ありがとう、とお金を受け取った彼女の肩を抱く男。

「その辺でいいだろ」
「あ、はい...」

彼女が落としたしおれかけの白の花は、酔っぱらいたちに踏み砕かれて、花弁一つ残っていなかった。

　✜