第1章 炎柱は音柱を許さない　【鬼滅の刃　煉獄杏寿郎】

朝の光が部屋を白く染める頃、煉獄は三度目の熱い奔流を彼女の最奥へと注ぎ込み、ようやく満足げな吐息を漏らした。

「よし、これで薬も完全に抜けたはずだ！ よく頑張ったな、」
「あ……杏寿郎さん……もう、一歩も動けません……っ」

顔を真っ赤にして息を整える彼女の額に優しく口づけを落とすと、煉獄は素早く身支度を整えた。
その瞳には、一人の男としての断固たる決意が宿っていた。

「待っていろ。お前を正式にこの場所から連れ出す」

煉獄はそのまま、京極屋の主人の元へと乗り込んだ。
昨日、無茶苦茶な勢いで乗り込んできた荒くれ者とは違う、威風堂々とした武人の登場に、主人は腰を抜かさんばかりに驚いた。

「な、なんですな、あんたは……。あの娘は、昨日の御仁が預けていった……」
「事情はすべて聞いている！ あの女性を今すぐ返してもらおう！ 」

煉獄は、懐から取り出した破格の金の包みをドサリと机に叩きつけた。
一般の娘を身請けするには余りある、家一軒が建つほどの金額だった。

「ひっ、こ、これは……！ いえ、文句などございません！ どうぞ、お連れください、今すぐに！」

主人はその額に目がくらみ、揉み手をして彼女の解放を認めたのだった。
湯屋で身を清められ、ようやく自分の着物に戻ることができただったが、部屋から出ようとした瞬間に膝から崩れ落ちた。

「あっ……きゃっ！？」
「おっと、危ない！ やはり無理をさせたようだな」

間一髪で彼女を抱きとめたのは、晴れやかな顔をした煉獄だった。

「ごめんなさい……足腰に、力が入らなくて……。杏寿郎さんが、あんなに激しくするから……っ」
「はっはっは！ 済まない！ だが、お前があまりに愛おしかったのだから仕方あるまい！」

煉獄は少しも悪びれることなく、彼女を軽々と「お姫様抱っこ」で抱え上げた。

「さあ、帰るぞ、！ 我が家へ！ 千寿郎も待っている！」
「はい……。杏寿郎さん、ありがとうございます。……大好きです」
「俺もだ！ これからは使用人ではなく、俺の妻として支えてくれ！」

吉原の門をくぐり、朝日を浴びながら歩く二人の姿は、誰の目にも幸せな恋人同士にしか見えなかった。
煉獄は腕の中にある確かな重みとぬくもりに、彼はこれまでにない充足感を感じていたのだったーー。