第20章 神業

「………ごめんね、恵くん」


それだけを言い残し、私は大人たちの元へ向かうために階段を降りようとした。

けれど、私の腕を掴む恵くんの強い力は、どうしても緩んでくれなくて。


「………ダメだ」


絞り出すような、懇願に似た低い声。

それを聞いたのは───少年院での一件で互いの傷を舐めあったあの時と今で、二度目だった。


「……ありがとう。……でも、行かなきゃ」


そう言って恵くんの方へ ゆっくり振り返ると、私の身体が捻れて痛まないようにと、腕の力が弱まった。

真っ直ぐ向かい合って、苦しそうに歪んだ顔を見上げて。

その顔をさせているのが自分だなんて信じたくなかったけど、私は、私のやるべきことを見つけてしまったから。


「虎杖くん、野薔薇ちゃん。ごめんね。今日の任務は、恵くんと三人でお願いします」
「え……。苧環は、来ねぇの…？」


私の突然の宣告に、不安そうに表情を曇らせる虎杖くん。

そんな彼を安心させたくて、私は精一杯の笑みを浮かべて言葉を紡ぐ。


「うん、ごめんね。資料では二級相当の呪霊の調査だったから、恵くんが居れば直ぐに終わると思う！……だから、三人に任せてもいいかな？」


この場に似合わない、私の不自然なほどの明るさに何かを察しながらも、虎杖くんは「そっ、か……分かった」と、渋々ながらも受け入れてくれた。


「………野薔薇ちゃん」
「……なによ」


次は、少し不貞腐れたような表情の野薔薇ちゃんを呼びかけた。

怒っているように見えたのに、私の声にちゃんと反応して、ちらりとこちらに視線をくれる。

そんな素直じゃないところも何だか愛おしくて、小さく笑った後。


「……信じてるよ」


「だから、死なないでね」の言葉は飲み込んで。


まっすぐ瞳を見つめて告げれば、野薔薇ちゃんは驚いたようにその綺麗な目をまん丸く見開く。

そして一度目を伏せてからフッと鼻を鳴らし、「今更ね」と呟いて、小さく笑って見せてくれた。


そんな頼もしい野薔薇ちゃんから視線を外して、……最後は。


「恵くん、二人をよろしくね」
「……………」
「恵くん」


なかなか返事が返ってこなくて呼びかける。

すると恵くんは険しい顔のまま、「…………分かった」と小さな了承の声と共に、深い息を吐き出した。