第19章 いつか、また

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タクシーが浅草付近に到着し、告げられた料金を素早く支払おうとした時。

助手席の五条さんが私よりも手早くカードを差し出し、結局、私は渋々財布をしまって車外へ出た。


「五条さん、ありがとうございました」


車の前で改めて深々とお礼をする私を見た五条さんは、サングラスの奥の目を細めて「いいのいいの！」と私の肩をポンと軽く叩いた。


「僕がナマエにお金を出させるわけないでしょ！」


そう言われても、私も呪術師として自分でお金を稼いでいる身だ。

これまで沢山お世話になった手前、どうしても後ろめたさが胸の奥で燻ってしまう。


「気にすんな。金なんて腐るほど持ってる人だろ」
「事実だけど、他に慰め方なかったの？」
「事実なら良いでしょ」


そんなやり取りを聞きながら顔を上げた私は、目の前に広がる光景に息を呑み、ぼうっと魅入ってしまった。

色とりどりの浴衣を着た大勢の人達が、賑やかな雑踏の中を楽しそうに微笑みながら歩いている。

軒先にそこかしこと飾られた提灯の光は、まだうっすらと明るい秋空を幻想的に彩って輝いていた。


（…………綺麗）


提灯の灯りも、そこに溢れている人たちの幸せそうな笑顔も。

全部がキラキラと眩しくて、なぜだか少しだけ泣いてしまいそうになる。


「……ナマエ？」
「っ、」


ふと五条さんに顔を覗き込まれて反射的に顔を背けると、ふっと軽く笑った五条さんに優しく頭を撫でられた。

ヘアセットが崩れないように。それでも、私を安心させようとする五条さんの気持ちが、頭頂から伝わってくる。


「今日まで連れて来てあげられなくて、ごめんね」
「え……」


突然の静かな謝罪に顔を上げると、五条さんは私を見下ろして寂しそうに笑っていた。

私が謝ることは沢山あれど、五条さんが私に謝罪すべきことなんてひとつも無い。


お祭りは、年に数日、決まった日にしか行われない特別な行事なのだと、この一週間で知った。

忙しい五条さんがスケジュールを合わせられることなんて、奇跡に近いというのに。


どうして五条さんは今、罪悪感を滲ませながら、慈愛に満ちた瞳で私を見つめているのだろうか。