第40章 母と姉

へへへ…と、照れ隠しのように笑うしかなかった
長い付き合いだ、誤魔化せるとは思っていない

少しだけ沈黙が流れる
『……来週ね』

紅海がぽつりと口を開く
『お母さんの命日なの』

五条の表情から笑みが少しだけ薄れた


『神社で霊祭があるから、おばあちゃんから帰っておいでって電話があって
でも……監視のこと、おばあちゃんには話してないし…
だから、一人じゃ帰れないって説明もできなくて』

ようやく言葉にすると、胸の奥で絡まっていたものが少しほどけた気がした

五条は「なるほどね」とだけ呟く
少し考える素振りを見せてから、肩の力を抜いたまま言う
「そのまま言えばいいじゃん」
『……え？』

「僕も同行しました、って」
あまりにもあっさりした答えに、紅海は目を丸くする

『そんな簡単に……』
「簡単だよ」

五条は紅海を見る
「理由を聞かれたら、その時、隠さずに説明すればいい」
『え～、でも、それはそれで、おばあちゃん心配するよ』

「浅葱さんだろ？」
五条は少し笑った
「あの人、ちゃんと話せば聞いてくれる人じゃん」

『……』
「逆に隠し事される方が、嫌なんじゃない？」

その一言に、紅海は返事ができなかった

浅葱の顔が浮かぶ
嘘をつけば、きっと見抜かれる
それでも何も聞かず、笑って送り出してくれる人だ

『……そう、かも？』
「そう」

五条は缶コーヒーを飲み干す

「それに僕が同行すること自体は、仕事だからと思えば良いよ
紅海が気にする話じゃない」

言い切る声は、いつも通りだった
特別な優しさでも慰めでもない

だからこそ、紅海は少しだけ肩の力を抜いた

『……ありがとう』

その言葉に、五条はいつもの調子で笑う
はい！と、手をパンっと合わせ
「じゃ、浅葱さんに怒られないよう、ちゃんと予定組もうか？」

その軽い口調に、紅海もようやく小さく笑った
けれど胸の奥には、もう一つだけ消えない不安が残っていた

叔父の千草の事だった