第19章 第十九話

こうして私はこの男…チェシャーに連れ去られ、お城の中に招待されていた。

「あの、私に用ってなんですか？」

「まあ、いいじゃない。とにかく席について。お茶にしよう」

チェシャーはそう言って、手をパンパン鳴らすと、メイドさんたちがお茶やお菓子を持ってきてくれた。

「で、でも、皆さん待っていると思うし…」

半ば無理やり座らされながら、私は言うと、

「彼らは、勝手に僕のお城に入ってきたみたいだよ。危険はないけど、迷宮だからねぇ…ここまで来るのは数週間、数か月かかるんじゃない？」

チェシャーはそう言ってお茶を一口飲んだ。

深い紫の瞳に明るい紫の髪。

私より若く見えるけど、いくつなんだろう。

「…チェシャーさんは…」

「帽子屋、僕のことはチェシャーと呼んで。君と僕の仲じゃないか」

「チェシャー、私はマッドじゃないけど、それでもいいんですか？」

「たしかに、マッドはマッド。君は君だが、僕はマッドから能力を譲られた君にとても興味を持っているよ。君はマッドからこの能力の引き継ぎ方を聞いただろう？」

…そうだ。この能力は遺伝しない。
この能力を譲りたいと思った人物に譲って、初めて引き継がれるのだ。

「…あとは死んだときに、帽子を持っていた人が引き継ぐと聞きました」

私の言葉に、チェシャーは頷きながら聞く。

「君は選ばれたのさ、マッドに」

「私は偶然だったと、思っていますが」

「偶然は必然、表裏一体さ」

そう言って、チェシャーはカップの紅茶を見つめながら言う。

「とにかく。僕は君の人生の虜なのさ」

「私の人生？」

「そうさ。『異世界から来た帽子屋』。それだけで僕は胸が躍るよ！」

そんなにいいものではありませんが。

そう言いかけた私の近くに、チェシャーは再び来た。

煙のように消え、煙の中から現れる。

何回見ても慣れない。

「君は、本当に興味深いよ…」

そう言って、私の唇を指でなぞる。

「ちょ…」

あまりに距離が近すぎて、私は距離を取ろうと立ち上がったところを、チェシャーにからめとられる。
腰に腕を回されて、身動きが取れない。

「…いつまでも。ここにいていいのだよ」

そう言ったチェシャーに、ゆっくりと深く口づけされる。

「んん…」

なぜかその瞬間、私はふとユラくんを思い出した。

「なにするの…っ！」

「親愛の証ですよ」