第4章 初任務・風ノ国の要人ドロ!!

カルタが食べ終わると同時、我愛羅も綺麗になった定食のトレーに端を置いた。

『お会計、お願いしまーす!!
──誘ったの私だからね、奢るよ。』

｢…いい。癪だ。｣

『じゃあ奢ってくれるの？』

カルタは｢そんな訳ないだろ｣待ちだったが、我愛羅は無言で財布を出し、カルタの分の会計を出した。

｢…お前ともう関わらないための、必要経費だ。｣

『そう。ありがとう。』

”無言で男が財布を出したなら、女は潔く引くべし”と、カルタは幼い頃の教訓通りにした。
──そうでなくとも、おばあさんをこれ以上困らせたくないしね。


奥から出てきた老婆が会計を受けとり、お釣りを渡そうとしたが、我愛羅は何も言わず後ろを振り返り、そのまま店をあとにしようとした。

ガシッ！

我愛羅の服の裾を、カルタが掴んだ。
我愛羅の中で凪いた筈の殺意が、再び荒波を立てる。

｢離せ｣

我愛羅はカルタを、殺意を込めて睨みつけるが、カルタの瞬きひとつしない貴石のような瞳で見つめ返され、少したじろぐ。

『我愛羅くん、言うことあるでしょ』
｢なんの話だ｣

──こいつの、定期的に会話できなくなる現象はなんなんだ。

『おばあさんに。』

ここで我愛羅は初めて老婆の目を見た。
我愛羅が読み取れた感情は──失望、疲労…

『それとも、もうここに来ない？』

カルタの手を振りほどいて去ろうとするが、なかなかどうして…細腕なのに、力が強く、びくともしない。

｢っ…これが最後の警告だ、離せ。｣

これ以上の押し問答は無駄だと判断したのか、カルタは我愛羅の服から手を離した。

｢フンっ…二度と俺に近付くな。｣

我愛羅は踵を返し、去ろうとして────ガッッ!!


『ご迷惑かけて、すみませんでした。』

我愛羅の頭を鷲掴み、カルタは強引に頭を下げさせたのだ…!!

｢…お前、｣

『我愛羅くんに選択肢はないよ。自分の口で言うか、私に”喋らされる”か。好きな方選んで。』

会ったばかりの、飄々とした態度とは違う──有無を言わせない、圧のある冷たい声色。

｢っ───す、まなかっ、た。｣

それに満足したのか、声色が元に戻り｢ごちそうさまでした｣と、彼女は我愛羅の手を引き、店をあとにした。

我愛羅が、初めて感じた畏怖だった。