第4章 初任務・風ノ国の要人ドロ!!

翌朝。

瞳を開かせまいとする鋭い朝日に照らされ、シカクが真っ先に起きた。横を見るとカルタが端正な顔を歪め、寝袋の中に潜るのが見えた。

｢カルタ、起きろ｣
『ゃ…あと…、1時間…』
｢それはちと長いな｣

そのまま、ムクロと依頼人ドロを起こし、周囲を見渡して違和感。

｢…カバネはどこだ？｣

これまでも、任務を放り出し、別のことに興じることは何度かあったが、こんなにも見晴らしのいい（悪く言えば隠れるところがない）平地で見失うほど、隊から離れたことはなかった。


シカクは、その明晰すぎる頭脳で、すぐに最悪の可能性に至った。

｢カルタ、ムクロ、緊急事態だ。｣




カルタの”眼”とムクロの接木による探知で周囲を探したが、結論から言うとカバネはいなかった。
そして、岩陰からカバネが大量に携帯していた、殺虫管やなす型フラスコがいくつか見つかった。

｢アイツ攫うなんて、見る目無ェ～｣

カルタもシカクも、内心同意だった。

カバネが大人しく、人質らしい振る舞いをするとは思えない。
…もっとも、シカクからすればムクロもカルタも、人質にするには可愛げがなさすぎるという評価だが。



『どうして寝ている私たちを襲わなかったんだろう…』

｢不意打ち出来たとしても、三対一なら分が悪い。カバネとの人質交換の方が現実的だと判断したんだろう｣



シカクは少し逡巡した。

結局、ドロが無事であればカバネの人質に意味はなくなる。護送を優先して砂に入るか、カバネを救助してから砂に向かうか。
だが救助に行くのであれば、非戦闘員のドロを連れて戦闘になる可能性が高い…。



『シカク先生。───任務を、優先すべきです。』

そのシカクを完全に読んだのだろう。
カルタが、すべてを見透かすような深海を思わせる眼光に貫かれた。
──毎度思うが、この目には有無を言わせない迫力がある。


｢…意見を聞こう。｣