第1章 生きてるだけで【煉獄杏寿郎】

彼らの後をつけると、「うまい！うまい！」と大声で叫びながらお弁当を頬張る彼が、そこにいた。


私の気配に気がついたのか、ふと動きをとめた。

その動きに少年たちの動きも止まる。


「竈門少年たちは少し待っていておくれ」


そう言うやいなや手を引かれて後ろの車両に連れて行かれる。


「唄羽」

真剣な声で名前を呼ばれる。


「この列車は鬼が出ると言われいる。すでに何十人もの隊士が戻ってこないのだ。…可能であれば、この列車を降りてはくれぬか。勿論、鬼が出れば俺が倒すし、君を傷つけることは絶対にさせない。…だが、」


「…何かあったら怖い？」

「…ああ」

じっと私を見つめていた瞳が下を向く。



そんな杏寿郎の頬を手で包む。


「杏寿郎がいれば絶対に大丈夫よ。私も刀は持っていないけれど、柱だったんだから心配には及ばないわ。ね、大丈夫だから」





「…あい、わかった」



しょげているが、彼には圧倒的な強さがある。

鬼にだって屈しない強さがある。

だから大丈夫だと思っていたのに…。





















気づけば、杏寿郎と子どもが家の庭で遊んでいた。


（あれ、子ども、もう生まれたんだっけ…？）






一瞬だけ生じた疑問だったが、目の前の幸せな景色を見ていると、そんなことどうでも良くなった。









どれくらいの時間が立っただろうか。



杏寿郎が目を覚ますと、車内が異様な状態になっていた。

鬼が車両と一体化したようで、どこを見ても鬼の肉がうじゃうじゃしていた。



「…よもや…」


ふと横を見ると愛しい妻の姿。

自分と同じで夢を見ているのだろう。

すやすやと寝息を立てている。


（…俺の妻はいつだって愛らしい）


ふっと微笑みそのまま竈門炭次郎の元へと向かい指示を出す。



彼らを信じ、ひたすら鬼の肉を切っていく。







（…唄羽は無事だろうか）


乗客全員を守ると言いながら、やはり一番に守りたい彼女の顔が浮かぶ。


彼女も、乗客も誰も死なせない、そう心に誓いながら。