第18章 決戦、看病、そして一夜

「やるぞ！ニューラ！」

モンスターボールを勢いよく投げる。

けれど、ニューラはボールから出てこない。

「ニューラ？どうした？」

「キミを心配してるんだ」

いつの間にかヒビキは消え、男がオレの前に立ちはだかる。黒衣のマントが翻り、裏地の赤が炎のようにちらついて目障りだった。

「なんだよ…！また偉そうに愛だの信頼だのお説教か？」

男は厳しい表情を崩さない。腕を組んだままオレを睨み据える。

「なぜ無茶をした？高熱で大会に出て、キミになにかあったらどうする？」

「熱なんて勝負には関係ない。オレはWPMで優勝するんだ。ヒビキやアンタにも勝って、最強になってやるんだからな！」

「相変わらず無鉄砲だね。でも、キミはもうひとりじゃないんだ」

「オレはひとりだ。今までもこれからも」

「いいや、キミはひとりじゃない」

ワタルがそう言った瞬間、手持ちのポケモンたちがボールから出てきてオレの周りに集まった。

「ポケモンたちはキミを信頼して慕っている。その子たちのためにも無理はしてはいけないよ」

「なに言ってやがる」

ギリギリと歯噛みして睨み返す。

「なら尚更、オレの都合で棄権なんてするわけにはいかないだろ」

そう返すと、ワタルはフッと微笑んだ。

「キミの熱意は伝わった。けどね、ライヤーだって、みんながどんな想いでWPMに出ているかわかっている。次は無茶しないで相談するんだ」

すると今度は目を伏せて、静かな声で言う。

「…おれのWPMは終わってしまった。残念だよ。強くなったキミと戦いたかった」

ワタルがホウオウの羽根をオレに見せてきた。以前、新年祝いの代わりにワタルに渡した羽根だ。絶対に負けない、宣戦布告の意思表示でくれてやったんだ。

「なにせキミは、ホウオウに認められたトレーナーだからね」

ワタルの言葉に続くように、上空からホウオウの大きな鳴き声が響き渡った。

見上げれば、ホウオウはオレを一瞥してどこかへと向かった。

ホウオウに導かれるようにオレは後を追った。