第29章 カモミールの庭で

イルザの言葉で、それまでめずらしく全く口を挟まずに静かにしていたアマンディーヌ・バルネフェルト公爵夫人が、ぱんと手を叩いた。

「あぁ！ そういえばいたわね、紅茶の魔術師！ イルザなんか毎日のように呼びつけていたじゃない？ あたくしがいつ行ってもサロンにいた気がするわ、紅茶の魔術師…、名前はなんだったかしら？」

………！

またマヤの胸は跳ねる。

紅茶の魔術師とレイも言っていたから、リックのことで間違いないのだ。しかしあらためて今、イルザの口からその名が語られるとなると、マヤの心臓はドキンドキンとうるさく跳ねて仕方がない。

「あら嫌だアマンダ、忘れたの？ リック・ブレインよ、あの当時、王都の誰もが夢中になった紅茶の魔術師の名前は…」

「そうだったわね、リック・ブレイン！ 本当に彼の淹れる紅茶は他の紅茶商とは違っていたわ。味と香りが素晴らしいのはもちろんのこと、なんて言えばいいのかしら…」

公爵夫人は小鳥のように首をかしげていたが、パッと少女のような笑顔になった。

「エンターテインメントにあふれていたわ！ リックのおかげで退屈な日常がワクワクしたもの。ねぇそうでしょう？ イルザ」

「そうね、アマンダ。リックの技は私に、紅茶の概念を変えさせたわ」

「本当にすごい人だったわ！」

二人はリックのことを思い出して盛り上がっていたが、ふっと公爵夫人がその美しい流線型の細い眉をひそめた。

「本当に懐かしいわ。今の今まですっかり忘れていたけれど。だって…、彼、急に姿を消したわよね？ どうしてかしら？ あんなに大人気で、あちらこちらのお茶会にひっぱりだこだったのに。イルザ、何か知っていて？」

「……いいえ」

イルザの声が色を無くした。

マヤは何ひとつ見逃すまいと、イルザを見つめている。

「何も知らないわ…。でも一日たりとも忘れたことなんてなかったわ…」

「イルザは彼のことが大のお気に入りだったものね」

「ええ…」

無邪気に笑う公爵夫人の顔を、イルザは見ないようにしている。

「どこに行ったのかしらね？ 田舎にでも帰ったのかしら…。紅茶商をやめたのかもしれないわね」

「それはないと思うわ！」

イルザの語気が思いがけず強くて、公爵夫人は目を丸くする。