第20章 きみにより 思ひならひぬ 世の中の

「自分は人間には戻れないと思っていたけれど、珠世さんと話をするようになって初めて希望が見えた気がした。杏寿郎と出会ってから初めて、また陽の光の下を歩きたいと思ったから…だから、私にできることがあるなら協力する。だから、もし治療薬を開発することができたら…その時は…」


　再び、人としての道を。


「…でも、未来は漠然としていて。二百年以上かけて研究を続けても、珠世さんができたことは一人の青年を鬼に変えることだけ。だから、私も"いつかは"という気持ちでいた。いつか、人に戻れたら。例えそれが何十年、何百年かかっても…いつかは」

「……」

「杏寿郎が人生を全うするその時まで寄り添うつもりでいたから、この体が元気でいられることは、いいんだけど、ね」

「……」

「槇寿郎さんにも、そう話をしたし。私は絶対に死なない、最期まで杏寿郎の傍にいるって。その想いが伝わってくれたのかわからないけど、だから槇寿郎さんも私のことを考える余地…を……杏寿郎？」


　力なく微笑みながら、それでも最期まで傍で慕い続けると。そう告げる蛍の体を、手繰り寄せるように抱きしめていた。


「どうしたの…？」

「…蛍は…俺の人生そのものに、寄り添おうと覚悟してくれていたんだな」

「家族になるって、そういうことでしょ？」


　鬼と人とは生きる時間の長さがまるで違う。
　杏寿郎には未知の感覚だったが、それは体感速度にも差はあるのかもしれないと思った。

　杏寿郎にとっては長い一生でも、蛍にとっては瞬くような出来事かもしれない。
　共に歩むことはできても、そうして必ず最後に残されるのは鬼である蛍なのだ。

　独りに、なってしまうのは。


「……」


　優しく響く蛍の"家族"という言葉があたたかい。
　あたたかく、そして堪らなく切なくも感じた。