第19章 ○ 推薦入試 ●

　いつもの時間にバイトに来るなら今頃、星歌は駅から棋院までを歩いているか、電車の中だろうか。
　早く既読になってくれ…。緒方は祈るように画面を見つめる。星歌はもともとスマホの通知に振り回されるタイプではないが、今だけは気にしていてほしい。
　徐々に、最悪の想像が頭を駆け巡る。こんなふうに待っているだけではダメだ、駅まで迎えにいこう…。そう思ったとき、制服姿の星歌が現れた。
　星歌は緒方に気づき、小さく手を振っている。緒方は思わず駆け寄り、星歌を強く抱きしめた。
「…精次さん…？どうしたの…？」
　星歌の声は小さく、驚きと戸惑いに揺れている。
「…近くで…事故があって…星歌が…巻き込まれたかと、思った…」
　緒方は掠れた声で、途切れ途切れに呟くよう答える。
　星歌は緒方の背中にそっと手を回して言う。
「…私、ここにいるから、大丈夫。電車が遅延してて、少し遅くなっただけだよ。心配させて、ごめんね」
「…無事で…よかった…」
　緒方は星歌の肩に顔を埋めたまま小さく頷いた。
「緒方先生、またラブシーンかよ…」
　2人の横を通り過ぎながら呆れた声色で進藤が言う。その言葉に星歌はハッと我に帰る。
「ラ…ラブシーンって…！精次さん、ここ棋院！」
　星歌は慌てて緒方から離れようとジタバタとするが、きつく抱きしめられているため身動きがとれずにいる。
「言わせておけばいい」
「え？」
「進藤の言うことなんか気にするな。…もう少しだけでいいから、こうしていたい」
「…うん」
　星歌はおとなしくなり、しばらくの間、緒方に身を委ねていた。
　ロビーからは白川が、あたたかな眼差しで2人を見守っている。
「白川先生、あの2人またイチャついてるよ？」
　進藤がまるで告げ口のように白川に言う。
「今日の緒方は、ずっと星歌ちゃんのこと心配して、ソワソワしてたからね。ちょっと大目に見てやってよ？」
「はー。もうハッピー緒方っつーか、イチャイチャ緒方だよ」
「進藤くん、上手いこと言うね」
　白川は楽しそうに、そして優しい目をして笑っていた。