第7章 ○ 未来を色づけていく、初夏 ●

　6月、梅雨の合間の晴れ日。カフェは冷房の涼しさとコーヒーの香りで満ちていた。
　星歌はバイト中に半袖のTシャツを着ることが増え、左の手首にはひまわりモチーフのブレスレットが堂々と飾られている。カウンターの奥でアイスコーヒーを注ぐ際には、そのチェーンが光を受けてキラリと輝く。
　ガラス扉が押し開けられ、入ってきたのは芦原だった。スーツのジャケットを手に、軽く手を挙げてカウンターへ。
「いらっしゃいませ」
　星歌が微笑むと、芦原はいつもの席、カウンターの真ん中に腰を下ろす。
「アイスコーヒーお願い」
　注文を済ませると、芦原は窓の外を見る。
「さっき、棋院の近くに修学旅行生がいたよ。みんな元気いっぱいだったな」
「修学旅行、いいですね！」
「高校って2年生で修学旅行なのかな？星歌ちゃん、去年行った？」
「転校してきたのが9月で、修学旅行は6月だったから行けませんでした」
　星歌は少し困ったような笑顔を見せる。
「そっか。じゃあ、卒業旅行が楽しみだね！緒方さんにどこか連れてってもらいなよ」
　芦原のニヤリとした笑みに、カウンターの端に座っていた緒方の肩が、ピクリと跳ねた。
「星歌と…旅行？」
　緒方の声がわずかに裏返る。
　芦原は吹き出し、白川が隣でクスクス笑う。
「先月の囲碁ゼミナールで泊まったところ、いい感じだったよ。温泉でまったりするのもいいんじゃない？」
　星歌は頬を赤く染める。
「…そんな、旅行なんて…」
　…でもいつか、そんな日が来れば…。
　緒方の胸の奥に、小さな火が灯る。卒業旅行、星歌と2人きりで…。朝も夜も、星歌の笑顔を独り占めできる。
「いつか…な」
　緒方は、クールに呟くが、耳元は熱を帯びている。
　星歌は小さく頷く。
「…いつか」
　そんな未来はまだ遠く、けれど確かに、近づいていた。