第16章 運命的な再開

「……虎杖」


パンダ先輩の生暖かい視線から逃げるように、軽く腕を伸ばしながら虎杖に声をかける。

すると虎杖は小さく首を傾げながら「ん？」と俺に振り返り、陽気に口角を上げた。


「大丈夫か」
「おーっ、なんか大役っぽいけど、なんとかなんべ」
「そうじゃねぇ」


肩を回しながらそう言った虎杖は、＂ナマエの代役として大丈夫なのか＂という心配をしていると思っているらしい。

だが、俺が気にかかったのはそこではない。


「何かあったろ」
「あ？なんもねーよ」
「…………」


直接的に問い詰めると、虎杖は一瞬だけ苦い表情をして視線を逸らした。

そんな顔で「何もない」と言われて納得して引き下がるほど、俺は察しが悪くない。

逃がさない、と言わんばかりに虎杖の横顔を見つめていると、ついに降参したように虎杖が本音を零した。


「………あった。けど、大丈夫なのは本当だよ。……むしろそのおかげで、誰にも負けたくねーんだわ」


本人が大丈夫だと言うのなら、俺が事情を深く聞く必要はないだろう。


「……ならいい。……俺も、割と負けたくない」


切りを付けて虎杖を横切れば、俺の発言を聞いていたらしい釘崎がすぐに噛み付いてきた。


「何が＂割と＂よ。一度ぶっ転がされてんのよ！？圧勝！！コテンパンにしてやるわよ！！」
「………うん。東堂さん、私まだ許してない」


空に向かって拳を突き上げる釘崎。

そしてその隣では、また口を尖らせたナマエが制服の末広がった長い裾を肘まで捲り、腕に巻き付けた赤い布を縛りなおしていた。


「その意気よ、ナマエ！！真希さんのためにも！」
「うん！！真希さんのために！！」
「……そーいうのやめろ」

「明太子！！」
「そう！真希のためにもな！」
「だから、そーいうのやめろって言ってんだろ！」


それぞれが軽口を吐きながら、スタート地点の門前へ一列に並ぶ。


「へへっ、そんじゃ───勝つぞ！！」


そこへ最後に加わりは威勢よく声を上げた虎杖だったが、次の瞬間には背後から「何仕切ってんだよ」と真希さんに容赦ない蹴りを見舞われ、膝をついていた。