第3章 「咲きて散る、時の花　前編」

＊＊＊
　

どれくらい走ったのか、もう分からない。
気づけば、階段を上がり、薄暗い廊下にいた。


（ここ、何階だろ？）


窓の隙間から、風がすっと入り込む。
どこかで、軋んだ木枠がかすかに鳴った。
だけど、それすらもすぐに闇に吸い込まれて、消えてしまう。

　
胸が痛い。
五条さんの言葉が、何度も頭の中で反響していた。

　

『お前みたいなの、いてもいなくても同じだろ。やめたら？』



目の縁が滲んで、気づけば頬にぽたりとひとしずく。
五条さんがああ言ったってことは……先生も本当はそう思ってるのかな。
“わたしなんか、呪術師やめた方がいい”って。
もし……本当にやめたら――


（……ううん）


私はかぶりを振った。
そんな考え、吹き飛ばすように。
　

（自分で選んだ道だもん）

　
異端でも、魔女でも、どう言われようと。
この力で、何度だって傷ついたとしても。


それでも。
こんなことで立ち止まっていたら。
先生の背中になんて、一生追いつけない。

　
そう思ったら、涙が止まっていた。
私は袖でそっと目元を拭うと、吸い込む空気の冷たさに身を震わせた。


（……よし、客室を調べよう）


私はひとつ、またひとつと客室の扉を開けていった。
どこも静まり返り、埃をかぶったカーテンが揺れるだけ。
呪霊の気配は微塵も感じられなかった。

　
部屋を開けるたび、緊張で手が震える。
もし、このまま本当に出てきたら……
呪霊と一人で対峙できるのだろうか？
心細さがまた胸の奥で膨らみかける。


（でも――）


自分の不始末くらい、自分で何とかしなきゃ。
じゃなきゃ、先生の隣に立つなんて到底できない。
そう自分に言い聞かせて、次の扉の前に立つ。


（これで……何部屋目だろ）


深く息をついて、ノブに手をかけた。
そして、ゆっくりと――扉を押し開ける。

　
きぃ……。

　
古びた蝶番の音とともに、隙間から部屋の中が見えた。
暗がりの奥に、何か――大きな影。

　

「……は？」