第3章 「咲きて散る、時の花　前編」

この人は、ときどき。
とても寂しそうな顔をする。

　

「……っ」

　

言葉に詰まったままの私に、先生の顔がそっと傾く。


視線が絡まって、離れなくなる。
鼓動が跳ねるたびに、先生の息遣いが、私の頬を撫でて――


唇が重なった。

　
（……っ、ん）

　
息を吸いたいのに、吸うより先に“感じる”ばかりで、
唇に残る熱が身体の奥に滲んでいく。

　
ゆっくりと、角度を変えながら
唇がなぞるように重ねられる。

　
（だめ、頭ぼーっとする……）


唇と唇が密着したまま、わずかに吸われるような感覚が伝わってくる。　


ようやく唇が離れたとき、
先生の指が名残惜しげに頬をなぞった。

　

「――この続きは、任務から帰ってきてから」

（この続きって……）

　
火がついたように顔が熱くなっていく。
視線も合わせられなくて、思わずうつむいたそのとき――

　

「絶対、帰ってきて。」

　

唇の端を上げて、余裕たっぷりで笑うくせに。
その声はひどく真剣だった。


私は黙ってうなずいた。
ちょうどそのとき、廊下の奥から虎杖くんの大声が響いてきた。

　

「～！　おいてくよ～！」

　

その声に、先生は小さく息を吐いて笑う。

　

「悠仁は、元気がありあまってるね」

　

そう言いながら、私の頭にそっと手を伸ばし、くしゃっと優しく撫でた。
大きくて、あたたかくて、全部を包んでくれるみたいな手。
不安も、迷いも――和らいでいく。

　

「……なら、大丈夫。僕が保証する」



そして、ふっと目を細めて。



「いってらっしゃい」


　
小さく落とされたその言葉に、私は――


（……先生、気づいてたんだ）

　
平気なふりをしていた。
大丈夫なふりをしていた、自分の中の小さな不安と恐怖。


それを、ちゃんと見抜いてくれた。
そして、責めることも笑うこともなく、信じて背中を押してくれた。

　
その優しさが、あたたかさが。
なによりの力になる気がした。



「……はい、いってきます」

　

先生の手の温もりを、まだ感じながら。
私はひとつ深く息を吸って、教室をあとにした。