第6章 「しのぶ恋なれ、夏の宵**」

『いやいやいや！　ないでしょー！』

『だよねー！　あはは！』



期待は、大きな笑い声によって一瞬でかき消された。



『だって歳離れすぎじゃない？　犯罪レベルだって』

『それにさ……あの子じゃ、あのイケメンに釣り合わないでしょ』

『わかる。可愛いけど、なんていうか……すっごい地味だったじゃん？』



地味。


（……う……）


わかってる。
確かに、私って――


（……中学でも、目立たなかったし。友達だって、そんなに多くないし……）


自分でも分かってたことを、はっきり口にされると結構ショック。

　
（スタイルだって、胸……ないし……）


ぽつぽつと、自分の中の“足りない”が浮かび上がってくる。



『やっぱ妹だよ。それか、親戚の子を預かってる保護者とか？』

『あー、ありそー！　優しいお兄さんが、仕方なくお守りしてます感、出てたもんね』



悪気なんて、これっぽっちもないんだと思う。
ただ見たままを、感じたままを話しているだけ。
だからこそ、その言葉は「本当のこと」として、私の心に突き刺さる。


（……わかってた、けど）


先生と私は、釣り合わない。
周りから見れば、私は「子供」で、先生は「大人」。
恋人に見えるわけなんて、なかったんだ。
さっきの写真を見て浮かれてた自分が、急に惨めで、恥ずかしくてたまらなくなる。


それに、何より。


（……先生に、申し訳ない）


「仕方なくお守りしてる」なんて言われて。
私なんかが隣にいるせいで、先生の評判まで下げてしまっている。


視界が滲んで、鼻の奥がツンと痛くなった。
ここにいるのが、いたたまれない。



「私、もうあがります……」



泣きそうなのを必死に堪えて、先生の腕を解こうと自分の手を重ねた。
でも、肩に回された腕はびくともしなかった。