第3章 「咲きて散る、時の花　前編」

「グギ……ャアアアアアアアアッ！！！」



断末魔が、突如として耳を裂いた。
奇怪なほどに仰け反った時屍獣の背に、一本の刃が深く突き立っていた。


（……っ！？）


目に飛び込んできたのは――
背後から小太刀を突き立てたの姿。
崩れ落ちそうな身体を、小太刀に預けるようにして、それでも確かに、急所を貫いていた。
時屍獣の背の腕が暴れ、黒い泥が飛び散る。



「――あなたなんかと似てない」

「後悔を喰いものにするあなたと……一緒にしないで！」



その声は震えていた。
けれど、ひと欠片の迷いもなかった。



「あの時、こうしてればって……きっと、これからも何度も思うよ」

「でも……それでも、人は生きるの。後悔を抱えたまま、傷つきながら、それでも前を向いて、生きていくしかないんだよ」



息を震わせながら、は刃に力を込める。

　

「その後悔をちゃんと背負って、同じ悲しみを繰り返さないようにって」

「私も先生も……そうやって、生きてるの！」



叫ぶように言い放った、その瞬間――


白い花が咲いた。
呪いと腐臭にまみれた戦場に、澄んだ白い花の香りがふわりと漂う。


地面の上、砕けた泥の隙間、倒れた柱の影。
時屍獣の背後から、ひとつ、またひとつと白い花が浮かび上がっていく。


（これが……）


花々は静かに舞い、円を描くようにと時屍獣の周囲を包み込む。
時屍獣の身体から黒く濁った“呪力”がゆっくりと流れ出した。
それは、今までこいつが喰ってきた無数の“後悔”の魂。


の足元で、花弁がゆっくりと昇る。
やがてその流れは、ひとつ、またひとつと昇華されていく。


風に舞う白がそれらをやさしく包み、空へ還していく。
まるで、後悔を後悔のまま終わらせないようにと願うかのように。