第22章 繋がる鎖、壊れる仮面

重たい沈黙を連れて、私はその扉の前で足を止めた。
そして、ノックを二つ。

「……入れ」

中から聞こえたのは、機械のように冷たい声。
私は静かに扉を押し、足を踏み入れる。

中は薄暗く、青白いモニターの光だけが静かに部屋を照らしていた。
カタカタカタ……と、神経を削るような音を立てて、
スケプティックはいつものように、膨大な数のウィンドウを前にキーボードを打ち続けている。

そのすぐ傍ら。
──見たことのない男がひとり、黙って立っていた。

黒ずんだマントのような布に、深くフードをかぶったその姿。
口元以外は陰に沈んでいて、目も表情も読めない。
ただ、存在だけが異様に濃く、冷たく、視界に残る。

（……誰？）

一瞬、足が止まりかけた。けれど──私は“いつも通り”の歩調で部屋の中央まで進み、
必要以上に表情を動かさず、問いかける。

『……新たな任務、とのことでしたが』

内心では──まだ、緊張が抜けていない。
“バレた”のだと、あの日からずっと思っていた。
もしかしたらこの部屋で、何かを言われるのではと。

けれどスケプティックは、視線すら寄越さないまま、タイピングの手も止めずに言った。

「そこにいる“ヴォイド”と共に、北の第七エリアを巡回しろ。
ログの食い違いが発生している。
目視確認ののち、再データ取得と最適経路の調整を任せる。──以上だ」

簡潔で、事務的な指示。
私の正体にも、“あの日”にも、いっさい触れようとしない。

（……もしかして、バレてない……？）

少しだけ、肩の力が抜けた。

そのとき。
隣に立っていたフードの男が、すっとこちらに手を差し出してきた。

無言のまま。
人と接触することをまるで当然のように、何の感情も込めずに。

ほんのわずかに戸惑いつつも、私はその手に自分の手を重ねる。
触れた瞬間、ひやりとした感触が肌を走ったが──それだけだった。

目が合った。
フードの奥、光のない双眸と。

その直後。

「……Connect―コネクト―」

掠れるような声で、彼が呟いた。

その瞬間、世界が反転したように──
私の身体が、ピクリとも動かなくなった。